金融中心从佛罗伦萨、阿姆斯特丹到伦敦、纽约的转移
如果说12－14世纪欧洲的金融中心在佛罗伦萨，那么15世纪中期，布鲁日就成了重要的商业金融中心，德意志的汉撒同盟也达到了全盛。从16世纪开始，地理大发现的成果为欧洲人带来了源源不断的黄金，更重要的是通过新的航线，各大洲之间仿佛织成了一张蜘蛛网，在网间流动的，是东方的丝绸、香料，是美洲的黄金、白银，是非洲的黑奴、象牙，是世界各地的技术、文化。但是，在这张网上最活跃的组织者不是丝绸的生产国中国、印度，不是黄金白银的产地国，也不是传统的阿拉伯商人，而是刚刚完成宗教改革的欧洲殖民者。1500－1750年，世界被卷入了商业革命大潮。新航线的出现必然造成欧洲经济中心的转移，地中海中心移向了大西洋沿岸城市，安特卫普不仅是欧洲经济贸易中心，也是欧洲的金融中心。17世纪以后，随着荷兰共和国的兴起，阿姆斯特丹又力压安特卫普，成为欧洲最大的商港，其转口贸易与航运盛居欧洲之冠。靠着两大商业公司荷兰东印度公司和西印度公司，荷兰进行着规模巨大的殖民地贸易。东印度公司垄断了东方的香料，并且在东南亚拥有规模巨大的种植园。西印度公司则垄断了非洲西海岸、美洲东海岸以及太平洋各岛屿的贸易特权。此时的荷兰在海外疯狂殖民，靠着先进的航海技术和大量的海外殖民地，荷兰在整个欧洲贸易中打败了其他竞争对手，成为欧洲乃至世界金融中心。
到了18世纪，商业的重心相应转移到了英吉利海峡的对岸。英国凭借其工业实力，迅速取代了荷兰，成为西方世界的霸主，伦敦进而成为欧洲的经济中心。其间，英国经过了与葡萄牙、西班牙及荷兰连续不断的战争，到18世纪成为世界上拥有殖民地最多的国家，控制了大部分的殖民地贸易和东西方贸易。19世纪的工业革命使英国的经济实力大大增强，对外贸易迅速扩张，殖民地遍布全球。一战前英国海外投资高达40亿英镑，世界贸易的40％使用英镑结算，伦敦成为世界金融中心。
但是，经过了两次世界大战，欧洲经济受到了严重挫伤。美国两次参与世界大战，都不在自己本土打仗，而凭出售军火发了财。二战后，美国拥有全世界黄金储备的五分之四，美元地位超过英镑，美国经济实力进一步提高，纽约转而成为世界经济金融中心。伦敦的金融地位虽然屈居世界第二，但仍然是重要的世界金融中心。
从货币战到货币联盟
在1930年代那场灾难性的大萧条中，大批银行纷纷倒闭，整个信用体系濒临崩溃。各国放弃金本位制，实行纸币制度，主要发达国家又把一些在贸易、金融上与之有密切联系的国家及其殖民地联在一起，组成货币集团，建立内部依附性的汇率制度。
首先建立的是英镑集团。1931年9月18日，英国放弃金本位，汇价下跌，英国以自己为核心，联合包括英联邦成员国及其他一些国家组成了“英镑集团”。英镑集团内部均用英镑当基准货币，各国货币的汇率以英镑为准，可以自由兑换，贸易、信贷和投资使用英镑。成员国货币对英镑保持固定比价，汇率随英镑的变动而变动。英镑区内资金移动不受限制，对区外国家则须经外汇管理机关批准。区内各国收入的黄金和美元须按一定的比例售给英国财政部，作为英镑区的共同储备。然而英镑集团具有很强的排它性。1971年，美国总统尼克松宣布美元与黄金脱钩，引发世界货币危机； 1972年６月，英国政府宣布英镑对美元实行浮动汇率，对区内资金移动加以管制，导致不少成员国的货币与英镑脱离联系。英镑区的范围缩小到了只包括英国本土和爱尔兰，英镑区基本上瓦解了。
美元集团则是美国控制下的国际货币集团，于1934年美国废除金本位制、在实行美元贬值以后所建立。美元区内各国货币对美元保持固定比价，对外贸易不实行外汇管制，并把大部分黄金和外汇储备存于美国，贸易结算通过美元进行，同时美国承诺其他国家可以随时用美元从美国购买黄金。这样，美国通过以美元为主的区内附属性汇率制度，增强了其对世界市场和原料产地的控制。
法郎集团是法国控制下的排他性国际货币集团。法郎区的成员主要是法国和当时的法国殖民地、托管地，包括法国、塞内加尔、马里、象牙海岸、上沃尔特、贝宁、尼日尔、多哥、喀麦隆、