本课课文

　　 コンピュータとは、電子回路によって数値の計算をする機械のことである。
　　 コンピュータの中では、数字はすべて二進法で表される。これは、数字を電気の信号にかえるためである。と言うのは、二進法ならば、すべての数字は０と１の２種類になり、電気の信号があるかないかの違いで、表すことができるからである。
　　 私たちが普段使っている十進法の０から９を例にとってみよう。
　　 図のように、コンピュータは、それらを信号に置き換える。電球にたとえれば、いくかの電球が、戸のような組み合わせで点滅するか、と言うことで表すわけである。そして、計算するときは、瞬間的にこれらの電球のスイッチを入れたりきったりして、信号を組み合わせ、答えを出すのである。
　　 だから、簡単に言えば、コンピュータとは、電気の信号を点滅させるスイッチが集まったものだと言っていい。と言っても、複雑な数字を記憶して、計算するとなると、何千何万と言う数のスイッチが必要になる。
　　 最初、このスイッチの役目を果たしていたのは真空管だった。人類最初のコンピュータは，１９４５年に完成したが，それには約２万本の真空管が使われていた。しかし、２万本の真空管を使った機械は、余りにも巨大であり、しかも、膨大な電力を必要とした。そうした事情から、真空管をスイッチとして使う限り、コンピュータの実用化は不可能だとされていた。
　　 そこに現れたのが、半導体を利用したトランジスタである。
　　 半導体は、金属のように電気を通しやすいものと、ガラスのように電気を通しにくいものとの、中間の性質を持っている。ある条件を与えれば、電気を通し、別の条件を与えれば、電気を通さないと言う性質がある。だから、スイッチとしての役目を果たすことができるのである。
　　 トランジスタは、小型の電力の消費量も少ない。真空管とは比べ物にならないほど、多くの長所を持っていた。だから、トランジスタが実用化されるや否や、たいまち真空管に取って代わり、コンピュータ技術の飛躍的な進歩を促した。
　　 その後、トランジスタは改良され、たくさんのトランジスタの機能を盛り込んだ集積回路（ic）や、大規模集積回路（lsi）が開発された。
　　 こうした技術革新によって、最初は２万本もの真空管を使った巨大な機械が、今では、たった一つのlsiで作られるようになり、手のひらに載せるほど小さくなったのである。