A Primeira Guerra Mundial trouxe profundas mudanças à arte militar. Adotaram-se novos tipos de armamento e novos métodos de combate. Desapareceram as linhas de atiradores e surgiu a organização da infantaria em grupos de combate, que atuavam como arma coletiva de grande cadência de tiro. A introdução dos blindados, dos gases de combate e da aviação militar revolucionou completamente as características do campo de batalha. O emprego dos serviços em campanha, permitindo apoiar em períodos prolongados grandes efetivos que consumiam munição e outros suprimentos em escala nunca vista; a organização do terreno nas frentes estabilizadas e as novas técnicas de estado-maior – tudo isso tornava obsoletos os exércitos anteriores ao grande conflito.

O Brasil, mesmo antes de terminada a Primeira Guerra Mundial, percebeu o significado da modernização de seu Exército. Muito se discutiu sobre a conveniência da vinda de uma missão de técnicos militares europeus para promover essa remodelação.

No governo Delfim Moreira, sendo Ministro da Guerra o General Alberto Cardoso de Aguiar, resolveu-se contratar uma Missão Militar Francesa. A decisão quanto à nacionalidade da missão explica-se facilmente: o Exército francês fora vitorioso na guerra, tendo alguns elementos do Exército brasileiro lutado junto com os franceses; além disso, os laços culturais do Brasil eram muito mais fortes com a França do que com qualquer outro país.

A missão chegou ao Brasil em 1920; era chefiada por um general e integrada por mais de 20 oficiais. Forneceu instrutores para a Escola de Estado-Maior, Escola de Aperfeiçoamento de Oficiais, a Escola de Aviação Militar, o Curso de Oficiais Intendentes, o Curso de Saúde e Veterinária e o Curso de Equitação.

No início a Escola Militar não recebeu nenhum instrutor francês; posteriormente foi designado um oficial superior, como subdiretor de ensino militar.

A Missão iniciou os trabalhos com visitas aos comandos e corpos de tropa das guarnições do Rio de Janeiro e do sul do país; os novos cursos, Escolas de Estado-Maior e Aperfeiçoamento, sob a orientação dos instrutores franceses, iniciaram-se em 7 e 8 de abril de 1920, com a presença do Presidente da República, Dr. Epitácio Pessoa, e do Ministro da Guerra, Dr. João Pandiá Calógeras.

O primeiro chefe da Missão foi o General Maurice Gamelin, possuidor de notável talento militar e que se destacara na Primeira Guerra Mundial como chefe da 3ª Seção do Estado-Maior do General Joseph Joffre e como comandante de divisão de infantaria no final da campanha.