上界秋光净，中元夜气清。“中元”指的就是中元节了。8月17日是今年的中元节。提起中元节，可能小伙伴们都相对比较陌生，不如上元节（元宵节）那么广为人知，但事实上，中元节过去一直在我国文化生活中占据着重要的位置，近几十年才渐渐被遗忘。

中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节同为中国传统的祭祖大节，也与清明节（公历四月五日）、上巳节（夏历三月初三）、寒衣节（夏历十月初一）并称中国四大“鬼节”。

中国民间最大的鬼节

中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。

中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。

消失在时间里的中元节

中元节是本土文化的产物。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”。

20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。

20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。

60年代中期，北海公园还办了最后一次中元节。“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。

2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单。香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。

河灯上的中元节

中元节的庆祝方式里，最有代表性的就是放河灯。

人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。

河灯也叫“荷花灯”，放河灯，要数中秋节规模最大，盂兰盆节放河灯规模略小，但此时正值荷花盛开，也就叫放荷花灯了，诗意似乎更浓些。荷花灯是用纸做的，粘成莲花瓣状，揩了五颜六色，一般是在底座上放灯盏或蜡烛。天黑后，点亮了送到水面上，随风漂去，一路漂向远方，终于与天边的星星融成一片。