里斯本在史前时代就有人类定居。1147年，葡萄牙第一代国王阿方索一世夺取了里斯本。1245年，里斯本成为葡萄牙王国的首都和贸易中心。
里斯本的园林美化工作十分出色，市内有公园、花园250个，草坪、绿地面积达1400公顷。道路两旁有松柏、棕榈、菩提、柠檬、橄榄和无花果等树木。城市 终年草木长青，鲜花盛开，宛如一座妩媚芬芳的大花园。里斯本依山傍水，整个城市分布在6个小山丘上，远远望去，色调深浅不一的红瓦顶房屋和浓淡不同的绿色 树丛交相辉映，景色十分优美。
里斯本有许多纪念塔和纪念碑。位于大西洋岸边的贝伦塔(Torre Belem)， 建于16世纪初期，涨潮时，似浮在水面上，景色动人。塔前的热罗尼莫斯修道院，是流行于16世纪初 期的曼努埃尔式建筑的典型，气魄宏伟，雕刻华丽。院内有全国知名人士的墓地，葡萄牙航海家达伽马和著名诗人卡摩安兹就长眠于此。附近的航海纪念碑，造型优 美，宏伟壮观，远看好像航行在碧波万顷中的巨型帆船。碑上的浮雕，再现了当年葡萄牙航海家周游世界、搏击风浪的英雄壮举。广场的水泥地上，能工巧匠们制作 的一幅巨大的世界地图，清晰地标出了葡萄牙航海家远航世界各地的年代、地点和航线，使游人对葡萄牙航海史一目了然。亨利纪念碑是一艘石刻的大帆船（亨利在 15世纪对葡萄牙航海事业作出了重大贡献），亨利像屹立在船头，四周站立着协助亨利的船长、地理学家、数学家、木工等人物雕像。庞包尔广场是为纪念庞包尔 侯爵重建里斯本作出的巨大贡献而建立的，广场的中央竖立着庞包尔侯爵的雕像。
里斯本是全国的交通枢纽，是葡萄牙第一大港。港区延伸14公里，全国60％的进出口货物在这里装卸。里斯本市内交通以汽车和地铁为主。地铁于1959年投入使用，设20个站，年客运量达1．32亿人次。此外还有运行于城市山丘上的缆车和升降车。
里斯本是个工业发达的城市。特茹河南岸已成为葡萄牙的重要工业中心。主要工业有造船、水泥、钢铁、塑料、软木、纺织、造纸和食品加工等。里斯本的造船业世 界闻名，可制造30－70万吨级的各种油轮。它还有欧洲最大的干船坞，可以检修100万吨级的大型油轮。每年修船量占世界总修船量的1／9。
