在2001年的中央经济工作会议上，党中央、国务院提出的任务之一就是推进流通现代化。随后，2002年1月国家经贸委在上海召开了全国推进流通现代化工作现场会。接着，各地政府纷纷提出推进流通现代化的构想。令人惊奇的是：还很少有人去探求什么是流通现代化？流通现代化的内涵是什么？而这恰恰是推进流通现代化的前提，是不可回避的问题。  
　　一、什么是现代化  
　　“流通现代化”的核心是“现代化”。对流通的内涵，学者们已经取得了较为一致的看法。它不是指广义的流通概念，即与生产过程相统一的流通过程，而是指狭义的流通概念，即与生产过程相分离的流通过程，通常称为商品流通。对于现代化的内涵，哲学家、社会学家、发展经济学家进行过较为深入的探讨，而商业经济学家、流通经济学家却很少对其进行专门的研究。但是，只研究流通，不研究现代化，就无法探求流通现代化的本质，也容易出现没有源泉或根基的流通现代化的对策。  
　　1.此现代化非彼现代化  
　　很多人都在谈论现代化，但其内涵可能相差甚远。《现代汉语词典》有“现代化”词条，其解释是：“使具有现代先进科学技术水平：国防现代化，现代化的设备。”（注：编辑室：《现代汉语词典》（修订本）》，商务印书馆，2001年，第1367页。）《汉语大辞典》也有“现代化”词条，其解释是：“谓使具有现代先进水平。”（注：罗竹风：《汉语大辞典（第4卷）》，汉语大辞典出版社，1989年，第579页。）1954年9月，根据毛泽东的提议，周恩来在《第一次全国人民代表大会政府工作报告》中，第一次提出了“四个现代化”的概念，即“现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输和现代化的国防”。后来在1964年底的《第三届全国人民代表大会政府工作报告》中，又改为“现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术”的四个现代化。研究现代化的学者认为，对于“现代化”一词，在大众层次与学科概念之间存在着非常大的差别。（注：杨玉圣：《现代化研究——从学科建设的视角观察》，见《现代化研究第一辑》，商务印书馆，2002年，第286页。）比如解放后提出的四个现代化目标，基本指的是物质/器物的方面，但现代化不仅包括物质/器物的发展，还包括制度创新、文化与观念的改变