日本民族最开始的时候，虽然有自己的语言，但只是限于口头表达，没有用于记载书面语言的文字。大约是在隋唐时代，汉字由中国传入日本。日本人一开始先是直接采用汉字作为日本文字来记载日本语言，后来才逐渐根据汉字来创造出日语的字母——假名。
　　
　　假名有平假名和片假名两种字体。平假名是由汉字的草体简化而来，片假名则是由汉字的楷体简化而来，采用了汉字的偏旁部首。
　　
　　每个假名都有平假名和片假名这两种写法，平假名用于一般书写及印刷；片假名则主要用于书写外来语、电报或特殊的词汇。
　　
　　一个假名代表一个音节。现代日语实际上共有71个假名、68个音（因为お和を、じ和ぢ、ず和づ的发音相同），包括清音、浊音、半浊音，还有拨音。
　　
　　此外，日语还有由两个或三个假名组成的音节，也就是拗音、长音以及促音。其中拗音共有11行33个。
　　
　　将清音假名按发音排列起来的表叫作“五十音图”，因为所有的清音假名正好分为五段十行共五十个音。实际上加上单独另占一行的拨音“ん”，应该是五十一个音。但是在现代日语中，や行中只剩下三个假名，わ行只剩下两个假名，所以现代日语的五十音图中的清音实际上只有46个假名。