A 27 de fevereiro Caxias iniciou o movimento de seu pequeno exército, dirigindo-se para Alegrete, pois supunha que o inimigo estivesse na margem esquerda do rio Santa Maria, na altura do Passo do Rosário. A fim de ganhar rapidez, aliviou a tropa, deixando a tralha pesada sob a guarda de três batalhões de caçadores, em São Gabriel.
O adversário não o esperava. Nas proximidades de Santana do Livramento a vanguarda trocou tiros com o inimigo, que se esquivava da batalha, rumando para Bagé, através do Estado Oriental. Em vista da fadiga da cavalhada, Caxias desistiu da perseguição e retornou a Santana, onde recebeu a notícia do ataque dos rebeldes à força deixada em São Gabriel, voltando então para lá (Fig 2). A seguir resolveu dividir a tropa em dois destacamentos, pois percebera a dificuldade de operar com uma só coluna contra um inimigo que se dispersava a cada momento e novamente se concentrava, quando lhe convinha. Ordenou, pois, a Bento Manuel, a quem confiara um dos destacamentos, que transpusesse o rio Santa Maria e avançasse pela margem esquerda, na direção de Bagé, enquanto ele próprio seguiria pela direita. Sabendo Bento Manuel que Canabarro se dirigia para Alegrete, resolveu correr no seu encalço, deixando o equipamento pesado no cerro de Vacaquá, sob o encargo de Francisco de Arruda Câmara. Canabarro esquivou-se com habilidade e, realizando um movimento circular, atacou o Coronel Câmara, sem porém obter grande resultado.
Caxias, por sua vez, organizou uma incursão contra o arsenal dos rebeldes, nas imediações do Pai Passo, obtendo um excelente resultado. Os insurretos, logo a seguir, reuniram-se com a finalidade de atacar uma das colunas do exército legalista, buscando batê-lo por partes. Escolheram a coluna de Bento Manuel, por estar momentaneamente com menor efetivo e porque ele era alvo do seu ressentimento. O confronto deu-se em Ponche Verde (26 de maio de 1843) e o resultado não apresentou uma definição clara. Os rebeldes tinham superioridade em cavalaria e os legalistas em infantaria, que formada em dois quadrados soube resistir por mais de duas horas a todas as cargas.
