나만의 성안에서 망상을 키운다

버지니아공대 총격 사건을 일으킨 조승희와 관련해 외톨이 증후군이 관심을 모으고 있다. 내성적이고 소극적인 자녀가 혹시 외톨이 증후군을 앓는 것은 아닐까 걱정하는 부모들도 있다.

정신분열 우울증 동반 많아

외톨이 증후군은 1970년대부터 일본에서 히키코모리란 이름으로 처음 사용됐으며 1990년대 말부터 사회문제가 된 증상이다. 한국에서도 대한청소년정신의학회가 올해 2월 실태조사 보고서를 낼 정도로 늘고 있다.

이 증후군은 정신분열증, 성격장애, 우울증 등 전통적인 정신질환의 범주에 들지 않는 새로운 정신과 질환이다. 타인과 대면 접촉이 없었던 기간이 어느 정도인가에 따라 환자인지가 판정되는데 일본에선 6개월, 한국에서는 3개월 이상이다.

대한청소년정신의학회가 지난해 은둔형 외톨이 환자 32명을 대상으로 조사한 결과 75%는 일주일 동안 직접 만난 사람이 없다고 응답했다. 또 절반가량이 속마음을 터놓고 이야기할 사람이 없다고 대답했다. 많은 사람을 상대하는 게 부담스러워서 간섭받기 싫어서 등이 그 이유였다.

대표적인 증상은 타인, 특히 가족에게서 피해를 당하고 있다는 망상이다. 하기 싫은 공부나 일을 부모 등이 강요해서 자신이 피해를 본다고 생각한다. 심지어 가족과 따로 식사를 하기도 한다.

사회 접촉이 없다 보니 공상을 하면서 대단한 사업계획을 세우기도 한다. 중학교 중퇴자가 미국 하버드대 입학 계획을 세우는 등 과대망상 증상을 보이기도 한다. 정신분열, 우울, 성격장애, 불안장애 등을 동반하는 경우도 있다.

외톨이라고 모두 문제아는 아니다. 실제로 대한청소년정신의학회가 조사한 바에 따르면 환자의 47%는 학업 성적이 보통이거나 좋은 편이었다.

서울대병원 신경정신과 김붕년 교수는 활발하게 사회활동을 해야 할 20, 30대 초반 젊은이가 부모에게서 독립하지 않고 게임이나 오락에 빠져 있거나 야간에만 활동하는 사람들은 청소년기에 외톨이 증후군을 앓았는지 의심해 봐야 한다고 말했다.

야단치거나 윽박지르면 상태 더 악화

반드시 전문가의 진단을 받아야 한다. 학교 적응에 실패하고 또래 관계가 불편한데도 부모가 자녀를 윽박지르거나 가족 차원에서 해결하려고 하면 외톨이의 공격 성향이 강화될 수 있다.

많은 외톨이 증후군 환자가 다른 정신질환도 겪기 때문에 전문가의 정확한 진단을 받으면 약물만으로도 어느 정도 효과를 볼 수 있다.

가족의 노력도 필요하다. 외톨이와 할아버지 할머니 등 대가족을 만나게 하거나 또래 관계를 주선해 주는 일도 필요하다. 집단따돌림으로 외톨이 증후군이 나타나는 경우가 많기 때문에 자녀의 학교생활에도 깊은 관심을 기울여야 한다.

외톨이 증후군 환자에게 윽박지르는 식의 대화는 좋지 않다. 아버지는 자녀를 있는 그대로 인정해 주고, 어머니는 잔소리를 하지 말아야 한다. 날씨, 연예, 식사, 취미 등 가벼운 대화를 통해 가족 간의 대화를 회복하는 게 좋다. 영화 관람을 주도하게 하는 식으로 자녀가 사소한 일에 책임을 지도록 연습시켜야 한다.

사는기쁨 신경정신과 김현수 원장은 외톨이 증후군의 통상적인 치료 기간은 가족이 잘 도와줄 때 13년이라며 사회에 소극적으로라도 참여하게 하고 책임을 하나씩 맡기면서, 소속집단이나 친구를 다시 만드는 방식으로 서서히 살아갈 힘을 만들어 줘야 한다고 말했다.

(도움말=서울대병원 신경정신과 김붕년신민섭 교수, 사는기쁨 신경정신과 김현수 원장)