信用证是指一项约定，由一家银行（开证行）代表其客户（申请人或进口商）保证在提交信用证规定的单据时，向受益人（出口商）付款。此约定可由另一家银行的介入而得到进一步保障。介人的银行通知出口商信用证的开出并加具自己的保兑，由此保证避免开证行不付款的风险。
信用证是一种非常严格的文件，通常根据某种国际标准格式制作。其内容包括对货物的简单描述、取得货款所需提交的单据。装运日期及信用证有效期。信用证保证出口商在履行一定义务的情况下可得到付款。出口商在履行了信用证各项条款后，可向银行提交装运单据结汇。信用证要求提交的单据有（但并没有特别的规则说明信用证最常要求的单据种类）：

　　*商业发票

　　*提单或国际多式联运单据，注明货物已交运，有时也要证明运费已预付

　　*原产地证明

　　*商检证书，证明货物的品质、数量、包装符合要求

　　*装箱单

　　如果出口商与国外进口商有长期的贸易关系，现金支付是最简单的支付方式。如果没有这种关系，信用证就是得到货款，同时也是保护出口商利益的最简单方式。通常采用的信用证形式有：

　　1．不可撤销跟单信用证：这种信用证未经各当事方同意不能撤销或修改。只要出口商履行了合同义务，包括提供要求的单据，银行就保证付款。

　　2．可撤销信用证：由于这种信用证可随时撤销或修改，不必事先通知受益人，因此对出口商没有什么保护，但使用起来更灵活。

　　3．循环信用证：这种形式通常用于对同一客户的多次交易。用于同种交易或类似交易的资金将来可重复使用，通常按照相同的条件而不再开新证。

　　尽管信用证常用于付款，但在采用这种方式时可能会出现一些问题。