睡眠是非常古老的。从脑电图上看，我们人类和所有灵长目动物以及几乎所有的哺乳动物和鸟类一样都需要睡眠；甚至爬行类动物也有睡眠.

有证据显示，有梦睡眠和无梦睡眠这两种类型的睡眠取决于动物的生活方式；而且，从统计上看，食肉动物比被捕食动物有更多的有梦睡眠，而被捕食动物则有更多的无梦睡眠。动物在有梦睡眠时强烈地受到限制，并且明显地对外界刺激反映迟钝。无梦睡眠则要浅得多，而且我们都见到过猫或狗在外表上酣睡中，有一点响动就会竖起耳朵。被捕食动物很少有深度的有梦睡眠这个事实，在今天看来显然是自然选择的结果；而且有道理的是，在睡眠已经高度进化的今天，愚笨的动物比灵巧的动物更少地被深度睡眠所限制。但是为什么它们会完全深深地进入睡眠呢?为什么这样深深的受限制状态也会进化呢?

海豚、鲸鱼以及水生哺乳动物一般看来睡眠都极少，也许在这一事实中可以找到关于睡眠的原始功能的有用线索。海洋中大多没有藏身之处。会不会是这样，睡眠不但不增加动物受伤害的可能性，反而减少了这种可能性呢? 佛罗里达大学的 Wilse Webb 和伦敦大学的 Ray Meddis 认为情况就是如此。可以想像得出，在高度危险的时刻，那些由于太愚笨而不能自己主动保持安静的动物，会由于执拗的睡眠作用而变得动弹不得。这一点在食肉动物的幼兽身上表现得特别明显。这是一个有趣的见解，大概至少是部分正确的．