1998年5月4日，江泽民在北京大学百年校庆上的讲话中提出中国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。为此，教育部决定开始建设一批世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学的高等教育建设工程，并以江泽民在北京大学100周年校庆的讲话时间命名为：“985工程”。
目前“985”高校有39所，其中34所是指“34所”自划线高校，这就意味着“985工程”高校中有5所并非自主划线的高校，而是按照国家线来划定其复试分数线。这也是考生需要引起注意的，因为自划线一般都要远高于国家线，“34所”的竞争更大一些，因此有不少考生既需要报考“985工程”高校又希望竞争没有那么大，于是便会把目标瞄向这5所高校。这5所不太一样的“985工程”高校是：中国海洋大学、西北农林科技大学、中央民族大学、国防科学技术大学、华东师范大学。
“985工程优势学科创新平台“
在“985”高校和“211”高校中间还有一些学校是“985工程优势学科创新平台”高校，这些高校的层次在“985”高校和一般的“211”高校之间。“985工程优势学科创新平台”项目高校从属于“211工程”建设的学校但不属于“985”工程建设的学校中选择。“985工程优势学科创新平台”建设项目主要是在行业特色型大学的全国顶尖的优势学科重点建设一批优势学科创新平台，以解决国家和行业发展急需的重点领域和重大需求，从而大力提高建设学科的科技创新能力和解决经济社会发展的重大问题的能力，打造一批世界一流学科群。
“985工程优势学科创新平台”基本上是没有经历过合并重组的行业特色型大学，学科精度极高，拥有一至两个全国顶尖的学科，在行业内认可度极高，具有深厚的行业底蕴和学科积淀。只有国家中央部委直属的“211工程”高校才有资格获得“985工程优势学科创新平台”
“985工程优势学科创新平台”高校名单(24所)
北京科技大学、北京交通大学、北京邮电大学、北京化工大学、中央财经大学、对外经济贸易大学、中国政法大学、华北电力大学、中国矿业大学(北京)、中国矿业大学(徐州)、中国石油大学(北京)、中国石油大学(华东)、中国地质大学(北京)、中国地质大学(武汉)、东北师范大学、上海财经大学、华东理工大学、河海大学、江南大学、合肥工业大学、武汉理工大学、华中师范大学、西南交通大学、陕西师范大学.
